Las langostas, también llamadas “saltamontes” en muchos contextos, pertenecen al orden Orthoptera. Este grupo incluye especies de las familias Acrididae y Pyrgomorphidae. Existen más de 10.000 especies de langostas en el mundo, principalmente en praderas y desiertos de zonas tropicales y templadas. En África, la langosta del desierto es la que provoca con mayor frecuencia plagas a gran escala.
A nivel mundial, la langosta del desierto (Schistocerca gregaria) es una de las plagas migratorias más destructivas. Su alimentación se basa sobre todo en cultivos y vegetación. Un enjambre de un kilómetro cuadrado puede contener hasta 80 millones de langostas adultas. En un solo día, pueden consumir una cantidad de alimento equivalente a la que comerían 35,000 personas.
El 22 de enero de 2020, langostas surgieron de la vegetación en el norte de Kenia. (Crédito de la foto: Tony Karumba/AFP/Getty)
Este artículo analiza las causas de las plagas de langosta y sigue los principios del manejo integrado de plagas (MIP). Incluye diez métodos, entre ellos medidas preventivas, físicas, biológicas y químicas, y ofrece orientación para combatir la langosta del desierto en África.
¿Por qué la langosta del desierto provoca plagas con tanta frecuencia?
Hay tres razones principales, y todas están relacionadas con sus “eficientes estrategias de supervivencia”.
En primer lugar, se reproduce a una velocidad impresionante. Cada hembra puede poner alrededor de 80 huevos de una vez. No se limita a depositarlos en el suelo: secreta una sustancia blanca, construye un “nido” subterráneo, coloca los huevos dentro y lo sella. Este método aumenta mucho la tasa de supervivencia de los huevos, lo que permite que la población se dispare. En tres meses, su número puede multiplicarse por 20; en seis meses, por 400; y en nueve meses, ¡hasta por 8,000!
Ooteca de langosta del desierto
En segundo lugar, la langosta tiene desarrollo directo y no pasa por una fase larvaria como otros insectos. Tras la eclosión, pasa de ninfa a adulta. Esta similitud hace que las ninfas recién nacidas se adapten muy bien. Incluso a 40 °C, las langostas pueden reproducirse con normalidad, quizá incluso con mayor rapidez.
Eclosión de langosta del desierto
Por último, las langostas tienen una gran capacidad migratoria. Saltan alto y vuelan largas distancias. Por ejemplo, la langosta del desierto puede recorrer hasta 150 kilómetros al día, incluso con el viento en contra. Esta capacidad le permite desplazarse rápidamente a nuevas zonas y causar daños extensos.
Langostas del desierto volando en África
¿Cómo controlar la langosta del desierto en África?
La langosta del desierto representa un gran desafío, pero gracias a los avances históricos y tecnológicos hoy existen métodos cada vez más eficaces para combatirla. Un control efectivo requiere estrategias diversas que reduzcan la población y prevengan brotes a gran escala.
A continuación, resumimos más de nueve métodos de control integrado para ayudarte a evitar que las langostas se coman tus plantas, incluidos cultivos y hortalizas.
Pronóstico de langostas
La gestión anticipada es fundamental y permite identificar zonas de riesgo antes de que aparezca un brote. Gracias a la tecnología, los científicos controlan la humedad del suelo y la vegetación mediante imágenes satelitales para prever posibles brotes de langosta. Las temperaturas altas aceleran la eclosión de los huevos puestos en suelos húmedos y arenosos. Estas medidas tecnológicas permiten actuar con antelación y frenar invasiones extensas.
Métodos de control físico
Los métodos de control físico son simples, eficaces y de bajo costo. Funcionan mejor cuando la densidad de langostas es baja. Aquí tienes cuatro métodos físicos recomendados.
1. Uso de redes antiinsectos
Las redes antiinsectos bloquean eficazmente a las langostas y son respetuosas con el medio ambiente, ya que reducen la necesidad de pesticidas químicos. Es importante elegir la red según tus necesidades concretas, teniendo en cuenta material, tamaño de malla y longitud. También debes asegurarte de que permita una buena ventilación para evitar enfermedades fúngicas derivadas de una mala circulación del aire.
Las redes antiinsectos pueden criar langostas y también impedir que entren en la finca
2. Métodos tradicionales
Los métodos tradicionales, como cavar zanjas, capturar, quemar o matar langostas, son comunes en África. Usar redes para capturar poblaciones densas también puede ser útil. Sin embargo, estos métodos no suelen reducir significativamente el número total de langostas.
Captura de langostas del desierto con una red casera
3. Disuasión por ruido
Usar ruido para ahuyentar langostas es un método tradicional. Golpear arbustos con palos en zonas de baja densidad puede resultar eficaz. También puedes probar dispositivos sonoros disponibles en tiendas para ayudar a repelerlas.
Mujeres africanas ahuyentando langostas golpeando una bandeja metálica
4. Detección fotoeléctrica
Este método aprovecha la atracción de las langostas hacia la luz. Instalar fuentes de luz infrarroja permite atraparlas, y algunas empresas las utilizan luego para producir fertilizante orgánico. Estas compañías procesan las langostas en polvo para alimentación animal o fertilizantes, lo que ofrece una doble solución: controlar la plaga y aportar nutrientes a la agricultura.
Esto no solo protege los cultivos, sino que también puede generar ingresos mediante la venta de las langostas capturadas a empresas de fertilizantes.
Las langostas trituradas pueden convertirse en excelente fertilizante orgánico
Métodos de control biológico
A medida que avanzan la ciencia y la tecnología, aumenta también la atención a la conservación ecológica y a la necesidad de reducir el uso de pesticidas químicos. Estos son cuatro métodos biológicos que pueden ayudar a proteger tus tierras agrícolas frente a las langostas.
5. Depredadores naturales
Los depredadores naturales ofrecen una forma sostenible y ecológica de controlar plagas. Aves como gorriones y cuervos, junto con serpientes, ranas y sapos, se alimentan de la langosta del desierto. Aves de corral como gallinas y patos también pueden ayudar. Fuera de los periodos de plaga, puede ser buena idea dejar que estas aves recorran el campo para alimentarse de langostas, beneficiando tanto al cultivo como a los propios animales.
Patos capturando langostas
6. Hongos patógenos
Puedes aplicar biopesticidas que contengan Metarhizium acridum, un hongo natural que se ha utilizado durante casi 20 años en Australia y China, y más recientemente en África. Este enfoque actúa eficazmente contra las langostas mientras minimiza el impacto sobre otras especies. Funciona bien tanto contra ejemplares juveniles como adultos y demostró ser especialmente eficaz en África oriental en 2021.
Langostas infectadas con Metarhizium acridum
7. Biopesticidas
El neem, junto con los aceites de neem y ricino, puede inhibir el crecimiento, la reproducción y la eclosión de huevos de la langosta del desierto. Además, sustancias como la nicotina del tabaco, las piretrinas del crisantemo y la rotenona de raíces de leguminosas también muestran eficacia contra las langostas.
8. Reguladores del crecimiento de insectos
Se trata de insecticidas selectivos que alteran el crecimiento y la reproducción de las langostas, con un riesgo mínimo para otras especies. Son eficaces en distintas etapas de desarrollo y representan una alternativa más respetuosa con el medio ambiente frente a pesticidas tradicionales.
En 2021, este método se usó ampliamente en África oriental y consiguió reducir las poblaciones de langosta en más de un 95% dentro de los 10 días posteriores a la aplicación.
Métodos de control químico
El control químico utiliza pesticidas para eliminar langostas de forma rápida y sencilla. Aunque es eficaz para gestionar la langosta del desierto, debe aplicarse con cuidado por el posible daño a organismos no objetivo y por los riesgos de seguridad alimentaria asociados a los residuos.
Para reducir los efectos negativos de los pesticidas químicos, se recomienda la aplicación en bandas. Pulverizar pesticidas cada 300 a 500 metros en las zonas propensas a la langosta puede controlar eficazmente su número y reducir el volumen total aplicado. Según las necesidades de control, los insecticidas pueden usarse solos o en mezcla, siguiendo las pautas estándar, para reducir rápidamente la densidad de población.
Voluntarios pulverizando insecticida
Los equipos de pulverización incluyen mochilas, unidades terrestres de gran tamaño y aeronaves. Durante brotes de langosta, los gobiernos locales suelen usar aviones o drones para aplicar pesticidas. Los mejores momentos para pulverizar son temprano por la mañana o por la tarde, cuando la temperatura es más baja, la actividad de las langostas disminuye y la eficacia del tratamiento aumenta con menor impacto sobre otra fauna.
Conclusión
La langosta del desierto devasta cultivos por su elevada capacidad de reproducción y migración. En infestaciones pequeñas, las medidas individuales y localizadas pueden funcionar. Sin embargo, los brotes a gran escala requieren estrategias coordinadas e integrales por parte de organismos nacionales e internacionales. El control eficaz depende de esfuerzos conjuntos para frenar la expansión y la reproducción de la plaga.
La gestión integrada es clave para controlar las langostas, proteger el medio ambiente, reducir costos y minimizar el impacto sobre otras especies, contribuyendo así a la seguridad alimentaria. Proteger la agricultura y mantener el equilibrio del ecosistema es esencial, por lo que la acción colectiva sigue siendo indispensable para un futuro más seguro y sostenible.